El desarrollo del kernel del Linux, que es el corazón del sistema operativo, está en constante desarrollo y se encuentra soportado por una multitud de programadores comunicados a través de Internet bajo la coordinación de Linus Torvald; sin embargo, como el mismo lo reconoce, las versiones actuales de kernel, sólo tienen de un 5 a 10 por ciento de su propiedad. Esto garantiza que el futuro del Linux no dependa de una sola persona, sino más bien de un grupo abierto de desarrolladores a nivel mundial.

De la misma manera que el Unix, el Linux se puede dividir generalmente en cuatro componentes principales: el núcleo(kernel), el shell, el sistema de archivos y las utilidades. El núcleo es el programa medular que ejecuta programas y gestiona dispositivos de hardware tales como los discos y las impresoras. El shell proporciona una interfaz para el usuario. Recibe órdenes del usuario y las envía al núcleo para ser ejecutadas. El sistema de archivos, organiza la forma en que se almacenan los archivos en dispositivos de almacenamiento tales como los discos. Los archivos están organizados en directorios. Cada directorio puede contener un número cualquiera de subdirectorios, cada uno de los cuales puede a su vez, contener otros archivos.
El núcleo, el shell y el sistema de archivos forman en conjunto la estructura básica del sistema operativo. Con estos tres elementos puede ejecutar programas, gestionar archivos e interactuar con el sistema. Además, Linux cuenta con unos programas de software llamados utilidades que han pasado a ser considerados como características estándar del sistema. Las utilidades son programas especializados, tales como editores, compiladores y programas de comunicaciones, que realizan operaciones de computación estándar. Incluso uno mismo puede crear sus propias utilidades
Linux contiene un gran número de utilidades. Algunas efectúan operaciones sencillas: otras son programas complejos con sus propios juegos de órdenes. Para empezar, muchas utilidades de pueden clasificar en tres amplias categorías: editores, filtros y programas de comunicaciones. También hay utilidades que efectúan operaciones con archivos y administración de programas.
Como una alternativa a la interfaz de la línea de ordenes, Linux proporciona una interfaz gráfica de usuario (GUI) llamada X-Windows que cuenta con varios administradores de ventana que puede utilizar. Un administrador de ventana trabaja de forma muy parecida a los GUI de Windows y del Mac, posee ventanas iconos y menús, todos ellos gestionados por medio del ratón. Dos de los administradores de programas más populares son el Free Virtual Window Manager y el Open Look Window Managger, además de los administradores de ventanas X-Windows también utiliza un administrador de archivos y uno de programas.
El sistema de archivos de Linux organiza los archivos en directorios, de forma similar al DOS. Todo el sistema de archivos de Linux es un gran conjunto interconectado de directorios que están organizado en una estructura jerárquica de árbol.
Linux posee un gran número de utilidades que se pueden clasificar en tres categorías: editores, filtros y programas de comunicaciones. Y a diferencia de otros sistemas operativos se distribuye de forma gratuita bajo una licencia publica de GNU de la Free Software Foundation (Fundación de programas libres) lo que básicamente significa que puede ser copiado libremente, cambiado y distribuido dejando siempre disponible el código fuente.
El software de Linux es frecuentemente desarrollado por varios usuarios que deciden trabajar conjuntamente en un proyecto. Una vez que se ha completado se instala en una localización ftp de Internet. Cualquier usuario de Linux puede acceder a la localización y descargar el software.

 

El shell proporciona una interfaz entre el núcleo y el usuario. Se puede describir como un intérprete: interpreta las órdenes que introduce el usuario y las envía al núcleo. La interfaz del shell es muy sencilla. Normalmente consiste en un inductor desde el que se teclea una orden y después se pulsa enter. En cierta forma, se está tecleando una orden en una línea. A menudo, esta línea se conoce como la línea de órdenes.
Como una alternativa a la interfaz de la línea de órdenes, Linux proporciona una interfaz gráfica de usuario(GUI) llamada X-Windows, que cuenta con varios administradores de ventanas que puede utilizar. Dos de los administradores de ventanas más populares son el Free Virtual Window Manager (fvwm) y el Open Look Window Manager (olwm).
Aunque un administrador de ventanas constituye una interfaz flexible y vistosa, hay que tener presente que tan solo es un añadido al shell. El administrador de ventanas simplemente le pasa al shell las órdenes que recibe, éste las interpreta y las envía de nuevo al núcleo, para ser ejecutadas.
A lo largo de los años se han hido desarrollando varios tipos de diferentes de shell. En la actualidad, hay tres shells principales: Bourne, Korn y C-shell. El shell Bourne fue desarrollado en el Laboratorio Bell para el sistemaV. El C-shell fue desarrollado para la versión BSD del Unix. El shell Korn es una mejora y ampliación del shell Bourne. Linux usa versiones mejoradas o de dominio público de estos shells: el shell Bourne Again, el TC-shell y el shell Korn. Una ves que inicie su sistema Linux, se encontrará en el shell Bourne Again; donde se podrá acceder a los demás.